Během revolučních válek (1792-1799) a - zejména - v napoleonském období (1799-1815), měla Francie pravděpodobně nejúčinnější válečnou mašinérii na starém kontinentu, což téměř vedlo k její trvalé hegemonii nad Evropou. Bude pravda říci, že klíčovým prvkem tohoto stroje byla francouzská armáda. V této armádě naopak hrála velmi důležitou roli garda - zpočátku ústavní garda (1791), poté konzulární garda a nakonec císařská garda (od roku 1804). V době formování císařské gardy se do ní rekrutovali opravdoví veteráni francouzské armády, kteří měli za sebou 10 let služby a nezřídka se zúčastnili více než jedné bitvy. Zařazení do gardy pro ně bylo odměnou a velkou ctí a samotná garda se ve francouzské armádě těšila velké úctě a respektu. Dodejme, že v roce 1804 čítala přibližně 11 500 lidí a tvořili ji gardoví granátníci, gardoví pěší střelci, gardová jízda, ale i gardoví námořníci a dělostřelci. V roce 1806 vznikl také pluk gardových dragounů a 1. pluk lehké jízdy-lancerů císařské gardy. Během tažení v letech 1805-1807 byla garda Napoleonem považována za železnou rezervu, která vstoupila do boje jako poslední možnost. V roce 1809 se garda rozdělila na Mladou a Starou gardu, z nichž první měla být v boji nasazena mnohem častěji než Stará garda. V roce 1812 se objevila i Střední garda, která se však do historie zapsala o rok později (1813). Vojska gardy - Mladé i Staré - byly nasazeny v boji během tažení v letech 1813, 1814 a 1815. Poslední epizodou Staré gardy bylo vytvoření čtverce 1. gardovým pěším střeleckým plukem pod velením generála Cambronne, kterému - podle legendy - na návrh kapitulace odpověděl: "Garda umírá, ale nikdy se nevzdává!" Jiná anekdota o gardě tvrdí, že když se Napoleon během mírových jednání v Tilsitu (1807) setkal s carem Alexandrem I., ukázal na strážce, jehož tvář byla zjizvená starými jizvami, a zeptal se: "Co si myslíte o vojácích, kteří by mohli vydržet takové rány?" Na což car odpověděl:" A co si myslíte o vojácích, kteří dokážou zasadit takové rány?". Když se za to Napoleon styděl, gardový granátník bez pomoci odpověděl: "Už jsou všichni mrtví."