První polovojenskou jednotkou, která měla ve svém názvu zkratku SS (německy Schutz Staffel), byla osobní ochrana diktátora Třetí říše zvaného Leibstandarte Adolf Hitler, která oficiálně vznikla v roce 1933. Od roku 1934 byla SS nezávislá formace v čele s Heinrichem Himmlerem. Postupem času byly vytvořeny další jednotky SS, včetně SS-Totenkopfverbände a SS-Verfügungstruppe. Sluší se dodat, že poslední jmenovaný byl vycvičen podobně jako běžné pěší jednotky Wehrmachtu. V relativně malém měřítku byly jednotky SS nasazeny v boji během bojů v Polsku v roce 1939 a ve francouzském tažení v roce 1940. První jednotky určené od počátku k boji na frontě byly vytvořeny v polovině roku 1940 a dostaly název Waffen SS. Zpočátku byli rekrutováni na dobrovolné bázi i mezi neněmeckými lidmi, ale postupem času začal platit povinný nábor. V rámci Waffen-SS vzniklo mnoho divizí různé bojové hodnoty. Přesto některé z nich (např. 1. tanková divize SS LAH, 2. tanková divize SS Das Reich nebo 12. tanková divize SS Hitlerjugend) lze považovat za elitní jednotky s velmi vysokou bojovou hodnotou a často vybavené nejlepší dostupnou technikou. Své nemalé přednosti prokázaly nejen na východní frontě (1941-1945), zejména během bojů u Charkova v roce 1943, ale také během bojů ve Francii v roce 1944. Jiná věc je, že kvalita velícího štábu těchto jednotek byla v mnoha případech diskutabilní a mnoho vojáků Waffen-SS se během 2. světové války dopouštělo válečných zločinů.
Zpočátku byla jednotka Leibstandarte SS Adolf Hitler jednotkou asi 120 osob tělesné stráže německého diktátora, která vznikla v březnu 1933 a velel jí Joseph "Sepp" Dietrich. Jednotka se rychle rozrostla na jednotku asi 800 lidí a kritéria pro přijetí byla velmi přísná. Nejen, že se řídily fyzické schopnosti kandidátů, ale byla v té době uplatňována absurdní kritéria jako "rasová čistota" a nezřídka až několik generací zpět byla prověřována genealogie kandidátů! Při vypuknutí druhé světové války byla jednotka již motorizovaným plukem a bojovala v zářijovém tažení (1939), později také v Belgii a Francii v roce 1940. V roce 1940 byla jednotka rozšířena na velikost brigády a v roce 1941 byla vyslána do tažení na Balkán, kde bojovala mimo jiné v Řecku. Od června 1941 se jednotka Leibstandarte SS Adolf Hitler účastnila operace Barbarossa. V létě 1942 byla převelena do Francie a přejmenována na Panzer Grenadier Division. Od začátku roku 1943 divize bojovala na východní frontě na území Ukrajiny a v létě téhož roku se zúčastnila bojů na Kurském oblouku. Na krátkou dobu (v roce 1943) byl převelen do Itálie a koncem roku 1943 se opět vrátil na východní frontu, jako obrněná divize. Začátkem následujícího roku (1944) byla divize vyslána do Belgie, kde byla přestavěna její pracovní síla a strojní zařízení. Od června 1944 bojovala se západními spojenci v Normandii, přičemž v průběhu těchto bojů utrpěla těžké ztráty. V důsledku toho byla stažena do Německa a znovu přestavěna – v prosinci 1944 se jednotka zúčastnila ofenzivy v Ardenách, ale v lednu 1945 byla převelena do Maďarska. Tam však bylo zdecimováno a v dubnu téhož roku si jeho přeživší vynutili cestu na západ, aby se vzdali spojeneckým silám. Jednotka Leibstandarte SS Adolf Hitler byla považována za nejelitnější mezi divizemi Waffen SS a často prokazovala svou vysokou bojovou hodnotu. Je však třeba připomenout, že její vojáci se během druhé světové války dopustili mnoha válečných zločinů, včetně vraždění vězňů (abychom zmínili zločin v Taganrogu nebo Malmedě) nebo civilistů. Mnoho vojáků a důstojníků této jednotky bylo postaveno před soud (po roce 1945) - často odsouzeni k smrti.